Vous avez remarqué des plaques blanches dans votre bouche qui ne partent pas ? Elles peuvent faire penser à un cancer, mais rassurez-vous, dans la plupart des cas il s'agit d'une affection bénigne appelée leucoplasie buccale. Découvrez tout ce qu'il faut savoir sur cette maladie encore méconnue.
Qu'est-ce que la leucoplasie buccale ?
La leucoplasie se définit comme l'apparition de taches ou de plaques blanches ou grisâtres sur les muqueuses de la cavité buccale. Ces lésions peuvent siéger à différents endroits :
- Sur la langue (dos ou bords)
- Sur les joues (face interne)
- Sur les gencives
- Sur le palais
- Au fond de la gorge
- Sur les lèvres (plus rare)
Dans la majorité des cas (90%), ces taches sont bénignes et résultent d'une irritation chronique de la muqueuse, sans potentiel de transformation maligne. On parle alors de leucoplasie homogène : les lésions sont plates, lisses, indolores et d'aspect uniforme.
Plus rarement (10% des cas), il peut s'agir de leucoplasies dites inhomogènes ou atypiques. Leur aspect est irrégulier avec des zones rouges ou ulcérées et un risque plus élevé d'évolution vers un cancer.
La leucoplasie est une affection relativement fréquente puisqu'elle touche entre 1 et 5% de la population, surtout les hommes de plus de 50 ans.
Quelles sont les causes de la leucoplasie ?
Le principal facteur de risque de leucoplasie buccale est le tabagisme chronique. Les fumeurs ont en effet 6 fois plus de risque de développer ces taches que les non-fumeurs. La consommation de tabac non fumé (à chiquer ou à priser) est aussi en cause.
L'alcool est un autre facteur favorisant, surtout lorsqu'il est associé au tabac. Plus la consommation de ces deux substances est importante et prolongée, plus le risque de leucoplasie augmente.
D'autres causes sont aussi possibles :
- Irritation mécanique par une prothèse dentaire mal ajustée, un appareil orthodontique, une dent cassée...
- Infection par un champignon (candidose buccale)
- Carence en certaines vitamines (B12, acide folique...)
- Mauvaise hygiène bucco-dentaire
- Infection par le virus d'Epstein-Barr (leucoplasie chevelue liée au VIH)
Enfin, dans certains cas aucune cause n'est identifiée : on parle alors de leucoplasie idiopathique.
Comment diagnostiquer une leucoplasie ?
Le diagnostic de leucoplasie est généralement suspecté à l'examen clinique devant des taches blanches persistantes de la muqueuse buccale, qui ne s'enlèvent pas au grattage.
Il est important d'éliminer d'autres causes de taches blanches par un interrogatoire et un examen soigneux :
- Brûlure ou traumatisme récent
- Lichen plan
- Candidose buccale
- Irritation locale par un chicot, une prothèse, un appareil...
Le médecin évaluera le caractère homogène ou non des lésions, leur topographie, leur étendue et recherchera d'éventuels signes associés (rougeur, ulcération, induration...).
Une biopsie est souvent nécessaire pour confirmer le diagnostic et éliminer un cancer débutant, surtout en cas de leucoplasie inhomogène, persistante ou évolutive. L'examen anatomopathologique permettra de classer la lésion (hyperplasie, dysplasie légère à sévère, carcinome in situ...).
Existe-t-il des traitements pour la leucoplasie buccale ?
Le traitement de la leucoplasie dépend avant tout de sa cause. Lorsqu'un facteur favorisant est identifié, sa correction permet souvent une régression spontanée des lésions :
- Sevrage tabagique : c'est la mesure la plus efficace pour prévenir et traiter la leucoplasie. L'arrêt du tabac suffit souvent à faire disparaître les taches en quelques mois.
- Traitement d'une candidose : par des bains de bouche au bicarbonate et des antifongiques locaux.
- Ajustement ou changement d'une prothèse ou d'un appareil mal adapté.
- Correction des carences vitaminiques.
En l'absence de cause identifiée ou de régression après traitement, une surveillance régulière est indispensable pour dépister à temps une éventuelle transformation maligne. Des biopsies de contrôle peuvent être proposées.
Dans les formes à haut risque (leucoplasie inhomogène, dysplasie sévère), l'exérèse chirurgicale des lésions peut être discutée au cas par cas. Les alternatives non invasives (cryothérapie, laser, thérapie photodynamique...) sont encore à l'étude.
En cas de transformation cancéreuse avérée, la prise en charge rejoint celle des cancers de la cavité buccale (chirurgie, radiothérapie, chimiothérapie).
Comment prévenir l'apparition d'une leucoplasie ?
La prévention de la leucoplasie buccale repose sur des mesures simples :
- Éviter ou arrêter le tabagisme sous toutes ses formes (cigarette, cigare, pipe, tabac à mâcher...)
- Modérer sa consommation d'alcool
- Avoir une bonne hygiène bucco-dentaire (brossage régulier, visites annuelles chez le dentiste)
- Bien entretenir ses prothèses dentaires et appareils orthodontiques
- Traiter rapidement toute lésion ou irritation de la muqueuse buccale
- Avoir une alimentation équilibrée et variée, riche en fruits et légumes (vitamines et minéraux)
En cas de facteur de risque (tabagisme, alcoolisme, infection VIH...), des examens réguliers de la cavité buccale sont recommandés pour dépister précocement toute anomalie.
Conclusion
La leucoplasie buccale est une affection fréquente mais souvent méconnue. Même si elle est bénigne dans la plupart des cas, elle nécessite une prise en charge adaptée pour éviter sa transformation en cancer.
L'identification et le traitement des facteurs favorisants (tabac, alcool, irritation locale...) sont essentiels pour obtenir une régression des lésions. Une surveillance au long cours est souvent nécessaire, avec des biopsies de contrôle en cas de lésion atypique ou persistante.
N'hésitez pas à consulter votre médecin ou votre dentiste si vous remarquez des taches blanches persistantes dans votre bouche. Un diagnostic précoce et une prise en charge adaptée permettent de prévenir l'évolution vers un cancer potentiellement grave.
FAQ
Quels sont les symptômes de la leucoplasie buccale ?
Le seul symptôme est l'apparition de taches ou de plaques blanches/grisâtres sur la muqueuse buccale, qui ne disparaissent pas au grattage. Ces lésions sont généralement indolores et asymptomatiques, d'où l'intérêt d'un dépistage régulier.
La leucoplasie est-elle contagieuse ?
Non, la leucoplasie n'est pas une maladie contagieuse. Elle résulte d'une irritation chronique de la muqueuse et non d'une infection. Seule la leucoplasie chevelue liée au VIH peut être transmise indirectement via le virus, mais pas par simple contact.
Combien de temps dure une leucoplasie ?
La durée d'une leucoplasie est très variable et imprévisible. Elle peut rester stable pendant des années, régresser spontanément en quelques mois ou au contraire s'aggraver rapidement. D'où l'importance d'une surveillance régulière, surtout en cas de facteur de risque associé.
Que faire en cas de leucoplasie pendant la grossesse ?
Rassurez-vous, la leucoplasie n'a pas d'impact sur le déroulement de la grossesse ni sur le bébé. Mais il est important de consulter pour adapter la prise en charge : biopsie à discuter au cas par cas, report des traitements invasifs... Une surveillance rapprochée est souvent proposée. Pensez aussi à arrêter le tabac !