L'orthopantomogramme, plus communément appelé radio panoramique dentaire, est un examen d'imagerie couramment prescrit par les chirurgiens-dentistes. Grâce aux rayons X, il permet d'obtenir une vue d'ensemble des dents, des mâchoires et des structures avoisinantes en un seul cliché. Découvrons ensemble le déroulement, les indications et les limites de cet examen radiologique incontournable.
Qu'est-ce qu'une radio panoramique dentaire ?
La radiographie panoramique est une technique d'imagerie qui fournit une vue globale des arcades dentaires supérieure et inférieure, ainsi que des structures osseuses et articulaires adjacentes. Son principe repose sur l'utilisation de rayons X qui traversent les tissus avec une absorption variable selon leur densité :
- Les structures denses comme l'émail, la dentine et l'os apparaissent en blanc (radio-opaques)
- Les tissus mous (gencive, pulpe dentaire) et les cavités (sinus) sont plus sombres (radio-transparents)
La panoramique offre ainsi une représentation plane de structures anatomiques pourtant courbes, permettant au praticien de dépister de nombreuses pathologies dentaires et maxillo-faciales.
Quelles sont les structures visibles sur une radio panoramique ?
Un orthopantomogramme permet de visualiser :
- Les dents (couronnes et racines)
- Les os maxillaires et la mandibule
- Les sinus maxillaires et la partie inférieure des fosses nasales
- Les articulations temporo-mandibulaires (ATM)
- Le trajet du nerf alvéolaire inférieur (V3) dans le canal mandibulaire
- Les restaurations prothétiques (couronnes, bridges, implants) et les traitements endodontiques
- Certaines lésions osseuses (kystes, tumeurs) et calcifications (calculs salivaires)
Cependant, en raison de la déformation inhérente à la technique, la panoramique ne permet pas toujours une localisation précise des structures et doit souvent être complétée par d'autres types de clichés (rétro-alvéolaires, cone beam).
Comment se déroule une radio panoramique dentaire ?
L'examen se fait en position debout et dure une dizaine de secondes. Le patient place sa tête dans un appareil qui maintient une immobilité parfaite pendant la rotation du tube radiogène et du capteur. Un système de contention et un cale-morsure évitent les flous et la superposition des dents antérieures.
La dose de rayons X délivrée (4 à 30 µSv) est inférieure à l'irradiation naturelle quotidienne et ne présente donc pas de danger. Par précaution, les femmes enceintes sont protégées par un tablier plombé.
Quelles sont les indications de la radio panoramique ?
Le "panoramique dentaire" est le plus souvent prescrit à visée de dépistage et de bilan, notamment dans les situations suivantes :
- Examen bucco-dentaire initial
- Suivi des patients à risque carieux élevé
- Bilan pré-implantaire ou pré-opératoire (dents de sagesse)
- Évaluation parodontale et osseuse globale
- Bilan orthodontique (dentition, agénésies, dents incluses)
- Diagnostic des pathologies des ATM, des sinus, des glandes salivaires
- Traumatologie maxillo-faciale (fractures, luxations)
Cet examen est pris en charge par l'Assurance Maladie et représente souvent la première étape de l'exploration radiologique en odontologie.
Quelles sont les limites de la radio panoramique ?
Malgré ses nombreux avantages, l'orthopantomogramme présente certaines lacunes :
- Manque de netteté et déformation des images liés à la technique
- Faible sensibilité pour les lésions carieuses débutantes (absence de détails)
- Superpositions fréquentes des structures anatomiques rendant l'interprétation délicate
- Impossibilité de mesurer avec précision les hauteurs et épaisseurs osseuses
- Artefacts liés aux restaurations métalliques (couronnes, amalgames)
C'est pourquoi la panoramique ne remplace en aucun cas l'examen clinique et doit souvent être couplée à des clichés rétro-alvéolaires ciblés ou à un examen tridimensionnel (cone beam) pour affiner le diagnostic.
Comment interpréter une radio panoramique dentaire ?
La lecture d'un panoramique dentaire est un exercice complexe qui nécessite une bonne connaissance de l'anatomie maxillo-faciale et de la sémiologie radiologique. Elle est réalisée par le chirurgien-dentiste, le stomatologue, le radiologue ou le chirurgien maxillo-facial.
L'analyse se fait de façon systématique, en examinant successivement :
- La dentition (nombre, forme, position des dents, atteintes carieuses, résorptions radiculaires, traitements endodontiques, etc.)
- Le parodonte (niveau de l'os alvéolaire, lamina dura, ligament)
- Les maxillaires et la mandibule (contours, structure et densité osseuse, canaux, lésions)
- Les ATM (morphologie des condyles et des fosses)
- Les sinus et les fosses nasales (opacité, niveau liquide, masses)
Cette interprétation initiale permet d'orienter les examens complémentaires et de guider la prise en charge thérapeutique.
FAQ : les questions fréquentes sur la radio panoramique dentaire
À quel âge peut-on faire une panoramique dentaire ?
Il n'y a pas d'âge minimum pour réaliser cet examen, qui est souvent prescrit chez l'enfant dans le cadre d'un bilan orthodontique ou de l'évaluation des dents de sagesse. Cependant, en raison de l'irradiation (même faible), il est préférable de ne pas multiplier les clichés et de respecter le principe de justification.
Y a-t-il des contre-indications à la radio panoramique ?
La grossesse n'est pas une contre-indication absolue, mais par prudence, il est préférable de différer l'examen au-delà du 1er trimestre et de privilégier les techniques non irradiantes en cas d'urgence. Les personnes incapables de rester immobiles (jeunes enfants, patients agités) peuvent nécessiter une sédation ou une contention particulière.
Peut-on détecter une tumeur sur une radio panoramique ?
Oui, certaines tumeurs bénignes (kystes, ostéomes) ou malignes (carcinomes) des maxillaires peuvent être visibles sur une panoramique sous forme de zones d'ostéolyse ou de masses radio-opaques. Cependant, l'examen de choix pour caractériser une lésion tumorale reste le scanner ou l'IRM.
Pourquoi la radio panoramique est-elle obligatoire en orthodontie ?
Avant tout traitement orthodontique, un bilan radiologique complet est indispensable pour évaluer la denture (dents absentes, surnuméraires, incluses), le potentiel de croissance (stade de maturation des dents et des maxillaires) et dépister d'éventuelles contre-indications (dysplasies, lésions osseuses). La panoramique, couplée à la téléradiographie de profil, répond parfaitement à ces objectifs.