Qu'est-ce qu'une alvéolite dentaire ?
L'alvéolite dentaire, aussi connue sous le nom d'ostéite alvéolaire, est la complication la plus fréquente et la plus douloureuse pouvant survenir après une extraction dentaire. Suite à l'intervention, un caillot de sang doit impérativement se former dans l'alvéole (la cavité osseuse laissée par la dent). Ce caillot agit comme un pansement biologique essentiel : il protège l'os et les terminaisons nerveuses exposés, et sert de base à la future cicatrisation.
L'alvéolite survient lorsque ce caillot sanguin protecteur ne se forme pas correctement, se déloge, ou se dissout de manière prématurée. Cette perte laisse l'os et les nerfs à vif, exposés à l'environnement buccal (salive, bactéries, aliments), ce qui déclenche une inflammation et des douleurs intenses. Une consultation en urgence est alors nécessaire.
Les différents types d'alvéolites
On distingue principalement deux formes d'alvéolite, dont la prise en charge est différente.
L'alvéolite sèche
C'est la forme la plus courante. Elle se manifeste typiquement 2 à 4 jours après l'extraction par une douleur violente, continue et irradiante (vers l'oreille, la tempe). À l'examen, l'alvéole paraît vide, et l'os blanc peut être visible au fond. Il n'y a généralement pas de pus ni de fièvre. La douleur est le symptôme principal, souvent accompagnée d'une mauvaise haleine (halitose).
L'alvéolite suppurée (ou purulente)
Plus rare, cette forme est une véritable infection de l'alvéole. Elle peut survenir plus tardivement. En plus de la douleur, on observe un écoulement de pus, un gonflement de la gencive, un goût désagréable en bouche et parfois de la fièvre. L'alvéole est remplie de débris alimentaires et de tissus infectés.
L'alvéolite ostéique parcellaire
Cette complication plus tardive, souvent observée 2 à 3 semaines après l'intervention, est une infection de l'os lui-même. Elle correspond à une forme localisée d'ostéomyélite et nécessite une prise en charge rapide.
Quelles sont les causes et les facteurs de risque ?
Plusieurs facteurs peuvent compromettre la formation ou la stabilité du caillot sanguin :
- Le tabagisme : C'est le facteur de risque numéro un. La nicotine diminue l'afflux sanguin et les produits chimiques de la fumée peuvent détruire le caillot.
- Actions mécaniques : Le fait de cracher avec force, de boire à la paille, de fumer (mouvement de succion) ou de réaliser des bains de bouche trop énergiques dans les premières 24-48h peut déloger le caillot.
- Mauvaise hygiène bucco-dentaire : Une bouche saine avant l'extraction diminue le risque d'infection post-opératoire.
- Contraceptifs oraux : Les œstrogènes peuvent augmenter le risque de dissolution du caillot (fibrinolyse).
- Complexité de l'extraction : Les extractions difficiles, notamment celles des dents de sagesse incluses, sont plus à risque.
- Antécédents d'alvéolite : Avoir déjà eu une alvéolite augmente le risque d'en développer une autre.
Comment prévenir efficacement une alvéolite ?
La prévention repose quasi-entièrement sur le respect scrupuleux des consignes post-opératoires données par votre dentiste.
- Arrêter de fumer au moins 48 heures avant et 72 heures après l'intervention.
- Ne pas cracher ni rincer la bouche pendant les 24 premières heures.
- Éviter de boire à la paille et de consommer des aliments très chauds pendant 48 heures.
- Manger des aliments mous et tièdes du côté opposé à l'extraction.
- Reprendre un brossage doux des dents après 24 heures, en évitant la zone de l'extraction.
Comment soigner une alvéolite dentaire ?
Face à une douleur intense qui réapparaît quelques jours après une extraction, il faut consulter sans tarder. L'automédication est à proscrire.
Le nettoyage et le pansement de l'alvéole
Le traitement de l'alvéolite sèche consiste à soulager la douleur. Le praticien va rincer délicatement l'alvéole avec une solution saline pour la nettoyer. Ensuite, il place souvent un pansement médicamenteux (une mèche imbibée d'un produit apaisant comme l'eugénol) directement dans la cavité pour calmer la douleur. Ce pansement est changé tous les un ou deux jours jusqu'à disparition des symptômes.
Le traitement antibiotique
En cas d'alvéolite suppurée, un traitement antibiotique est indispensable pour combattre l'infection. Le praticien procèdera également à un nettoyage plus approfondi (curetage) de l'alvéole sous anesthésie locale pour éliminer tous les tissus infectés.
Le cas particulier de l'extraction des dents de sagesse
L'alvéolite est une complication particulièrement redoutée après l'extraction des dents de sagesse inférieures, en raison de la complexité fréquente de l'intervention. La "cellulite du 21e jour", qui correspond à une alvéolite ostéique parcellaire, est une manifestation typique. L'apparition soudaine d'une douleur et d'un gonflement trois semaines après l'opération doit alerter et motiver une consultation immédiate pour réaliser un contrôle radiologique et adapter le traitement.