Qu'est-ce qu'une dent de lait ?
La dent de lait, également connue sous les noms de dent temporaire ou dent déciduale, constitue la première des deux dentitions chez l'être humain. L'enfant en possède vingt au total (dix sur la mâchoire supérieure et dix sur l'inférieure). Leur formation débute dès la vie fœtale, mais leur apparition en bouche (éruption) ne commence qu'autour de 6 mois.
Même si leur nature est temporaire, leur présence et leur bonne santé sont absolument capitales pour le bon développement général de l'enfant.
Quel est le rôle crucial des dents de lait ?
Loin d'être de simples "dents de transition", les dents de lait remplissent des fonctions multiples et indispensables.
- Mastication et nutrition : Elles sont les premiers outils de mastication, permettant à l'enfant de passer d'une alimentation liquide à une alimentation solide et diversifiée, essentielle à sa croissance.
- Développement de la parole : La présence des dents de lait est primordiale pour l'apprentissage de la phonation. Elles servent de point d'appui à la langue pour articuler correctement les sons.
- Développement facial : Elles soutiennent les lèvres et les joues, participant ainsi à l'harmonie du visage de l'enfant.
- Maintien de l'espace : C'est sans doute leur rôle le plus important. Chaque dent de lait sert de "gardien de place" pour la dent définitive qui la remplacera. Elle maintient l'espace nécessaire sur l'arcade pour que sa remplaçante puisse faire son éruption dans un alignement correct.
Le calendrier d'éruption et de chute des dents de lait
Bien qu'il existe une chronologie moyenne, l'âge d'apparition et de chute des dents varie considérablement d'un enfant à l'autre. En règle générale, la première dent (une incisive inférieure) apparaît vers 6-8 mois et la dentition lactéale est complète vers 2 ans et demi ou 3 ans.
La phase de remplacement commence vers 6 ans, souvent en même temps que l'éruption de la première molaire définitive. Ce processus naturel, appelé rhizalyse, voit la racine de la dent de lait être progressivement "mangée" par la dent définitive qui pousse en dessous, jusqu'à ce que la dent de lait, sans attache, ne bouge et tombe. Une dent de lait qui tarde anormalement à tomber peut parfois alerter sur une agénésie (absence de la dent définitive).
Pourquoi est-il impératif de soigner une carie sur une dent de lait ?
L'idée selon laquelle "ce n'est pas grave, elle va tomber" est une erreur dangereuse. L'émail des dents de lait est plus fin et moins résistant que celui des dents permanentes. Une carie s'y développe donc beaucoup plus vite et peut rapidement entraîner des complications.
Une carie non soignée peut provoquer une "rage de dents" très douloureuse, un abcès dentaire avec un risque de propagation de l'infection, et peut même affecter et endommager le germe de la dent définitive sous-jacente. De plus, si une carie oblige à extraire prématurément une dent de lait, l'espace qu'elle maintenait risque de se refermer, créant un manque de place et un futur encombrement dentaire.
Comment bien prendre soin des dents de lait ?
Les bonnes habitudes se prennent dès le plus jeune âge.
- Un brossage précoce et régulier : Le nettoyage doit commencer dès la première dent avec une compresse humide, puis avec une brosse à dents adaptée à l'âge, deux fois par jour. Un dentifrice fluoré (avec une dose de la taille d'un grain de riz) peut être utilisé dès que l'enfant sait cracher.
- Une alimentation équilibrée : Il faut limiter le sucre, notamment dans les biberons (pas de sirop ni de lait la nuit une fois les dents sorties) et les grignotages.
- Une première visite de contrôle : Il est recommandé d'emmener l'enfant pour une première visite ludique chez le dentiste vers l'âge de 1 an. Cela permet de le familiariser avec l'environnement du cabinet et de recevoir des conseils de prévention personnalisés.