Tout savoir sur la carie dentaire

Qu'est-ce qu'une carie ?

La carie dentaire est une pathologie infectieuse d'origine bactérienne, reconnue comme la maladie la plus répandue à travers le monde. Elle se traduit par une destruction localisée des tissus durs de la dent.

Le mécanisme est bien connu : les bactéries naturellement présentes dans notre bouche forment un biofilm appelé plaque dentaire. Lorsque nous consommons des aliments sucrés, ces bactéries métabolisent les sucres et produisent des acides. Ces attaques acides répétées finissent par déminéraliser la couche protectrice de la dent, l'émail, y créant une brèche. Sans intervention, cette cavité va s'agrandir et progresser vers l'intérieur de la dent.

Les stades d'évolution d'une carie

Une carie n'apparaît pas du jour au lendemain. Son évolution est progressive et passe par plusieurs stades de gravité croissante.

• Stade 1 : L'atteinte de l'émail. La carie débute par une déminéralisation de l'émail, souvent visible sous la forme d'une tache blanche crayeuse ou brunâtre. À ce stade initial, la lésion est totalement indolore car l'émail ne contient pas de nerfs.
• Stade 2 : L'atteinte de la dentine. Une fois la barrière de l'émail franchie, la carie atteint la dentine. Ce tissu, situé juste sous l'émail, est plus mou et parcouru de milliers de petits canaux (tubuli) qui communiquent avec le nerf. La dent devient alors sensible au sucre, au chaud et au froid. Une cavité commence à se former.
• Stade 3 : L'atteinte de la pulpe (pulpite). Si elle n'est pas traitée, la carie continue sa progression et atteint la pulpe dentaire, le "cœur" vivant de la dent qui abrite les nerfs et les vaisseaux sanguins. L'inflammation de la pulpe, appelée pulpite, provoque des douleurs violentes, spontanées et lancinantes, connues sous le nom de "rage de dents".
• Stade 4 : L'infection péri-apicale (abcès). Lorsque la pulpe se nécrose, les bactéries envahissent les canaux des racines et se propagent dans l'os de la mâchoire, à l'extrémité de la racine. Cela forme une poche de pus très douloureuse : l'abcès dentaire. Il s'agit d'une urgence médicale qui peut avoir des conséquences graves si elle n'est pas traitée.

Comment soigner une carie ?

Le traitement d'une carie est directement lié à son stade de développement. Plus le diagnostic est précoce, plus le soin sera simple, rapide et conservateur pour la dent.

Le soin de la carie simple (Stades 1 et 2)

Le dentiste commence par éliminer tout le tissu dentaire carié à l'aide d'instruments rotatifs. Une fois la cavité nettoyée et désinfectée, il la referme hermétiquement avec un matériau d'obturation. Aujourd'hui, on utilise majoritairement des résines composites esthétiques, dont la teinte est choisie pour correspondre à la couleur naturelle de la dent. Pour les cavités plus volumineuses, une pièce en céramique fabriquée sur mesure (inlay/onlay) offre une résistance supérieure.

Le traitement de la carie profonde (Stade 3)

Quand la pulpe est touchée de manière irréversible, il n'est plus possible de conserver la dent vivante. Le dentiste doit alors réaliser un traitement de canal, ou endodontie. Cette procédure consiste à retirer la pulpe infectée, à nettoyer et désinfecter l'intérieur des racines, puis à les sceller avec un matériau étanche. Une dent dévitalisée étant plus fragile, elle doit impérativement être protégée par une couronne dentaire pour éviter qu'elle ne se fracture.

Comment prévenir l'apparition des caries ?

La prévention est de loin la meilleure approche. Elle repose sur des gestes simples mais fondamentaux.

1. Une hygiène bucco-dentaire impeccable : Cela signifie un brossage des dents efficace, au moins deux fois par jour pendant deux minutes, avec un dentifrice contenant du fluor. Le passage du fil dentaire ou de brossettes interdentaires une fois par jour est non négociable pour éliminer la plaque dans les zones que la brosse ne peut pas atteindre.
2. Une alimentation saine et équilibrée : Il est essentiel de limiter la fréquence de consommation de produits sucrés et acides (sodas, bonbons, gâteaux...). Éviter le grignotage entre les repas permet de laisser le temps à la salive de neutraliser les attaques acides.
3. Des visites de contrôle régulières : Consulter son chirurgien-dentiste une à deux fois par an permet de réaliser un détartrage et de dépister la moindre carie à un stade très précoce. Ce suivi est la meilleure garantie pour conserver des dents saines toute sa vie.