Qu'est-ce qu'une pulpite ?
La pulpite est le terme médical qui désigne l'inflammation de la pulpe dentaire, le tissu vivant situé au centre de la dent. C'est cette inflammation aiguë qui est à l'origine de la "rage de dents", une des douleurs les plus intenses.
La pulpe est confinée dans un espace rigide et inextensible. Lorsque l'inflammation s'installe, l'afflux sanguin augmente, créant une hyperpression à l'intérieur de la dent. Cette pression comprime les terminaisons nerveuses de la pulpe, ce qui déclenche une douleur violente.
Quelles sont les causes de la pulpite ?
L'inflammation de la pulpe est une réaction de défense à une agression. La cause la plus fréquente est de loin l'infection bactérienne.
- La carie profonde : C'est la cause principale. Si une carie n'est pas soignée, elle progresse à travers l'émail et la dentine, permettant aux bactéries d'atteindre et d'infecter la pulpe.
- Le traumatisme dentaire : Un choc violent sur une dent peut léser le "paquet vasculo-nerveux" qui l'alimente, entraînant une inflammation puis une nécrose.
- Une fissure ou une fracture : Une fêlure profonde peut créer une voie de passage pour les bactéries de la salive jusqu'à la pulpe.
- Le bruxisme : Un grincement de dents sévère et chronique peut causer des micro-traumatismes répétés et une inflammation pulpaire.
Pulpite réversible vs. irréversible : une distinction cruciale
Il est fondamental de distinguer deux stades de pulpite, car le traitement et le pronostic sont radicalement différents.
La pulpite réversible
C'est le stade initial de l'inflammation. La douleur est aiguë et vive, mais elle est toujours provoquée par un stimulus (froid, sucre, chaud) et cesse immédiatement après le retrait de ce stimulus. À ce stade, la pulpe est encore capable de guérir si la cause est éliminée rapidement (par exemple, en soignant une carie peu profonde).
La pulpite irréversible
L'inflammation a dépassé un point de non-retour ; la pulpe ne peut plus cicatriser. La douleur change alors de caractère : elle devient spontanée (sans stimulus), lancinante, pulsatile (battant au rythme du cœur), et dure de longues minutes. Elle est souvent exacerbée par la position allongée et peut réveiller la nuit. À ce stade, la dévitalisation de la dent est inévitable.
Quel est le traitement de la pulpite ?
Le traitement est une urgence et dépend du diagnostic établi par le dentiste.
- Pour une pulpite réversible : Le traitement consiste à éliminer la cause. Le plus souvent, il s'agit de soigner la carie. Une fois la dent restaurée, l'inflammation se résorbe et la dent redevient saine.
- Pour une pulpite irréversible : Le seul traitement efficace est l'endodontie (traitement de canal). Il consiste à retirer la pulpe enflammée, à désinfecter l'intérieur des racines et à les obturer. Ce soin permet de faire cesser la douleur tout en conservant la dent.
Les risques d'une pulpite non traitée
Ignorer une rage de dents est une grave erreur. Une pulpite irréversible évolue systématiquement vers la nécrose de la pulpe. La douleur peut alors cesser temporairement, donnant une fausse impression de guérison.
Cependant, l'infection continue de progresser silencieusement dans les canaux et se propage dans l'os de la mâchoire, à l'extrémité de la racine. Cela conduit à la formation d'un abcès dentaire, une infection beaucoup plus sérieuse qui peut avoir des conséquences locales (gonflement, douleur intense) et générales.