Qu'est-ce que la pulpe dentaire ?
La pulpe dentaire est le tissu conjonctif mou qui constitue le cœur vivant de la dent. Elle est logée dans une cavité centrale, la chambre pulpaire, qui se prolonge à l'intérieur des racines via les canaux radiculaires.
Communément, mais de façon réductrice, appelée "le nerf", la pulpe est en réalité un organe complexe richement vascularisé et innervé. Elle est entièrement encapsulée et protégée par les tissus durs de la dent : l'émail et la dentine.
Quel est le rôle de la pulpe dentaire ?
La pulpe dentaire assure des fonctions vitales pour la dent tout au long de sa vie.
- Fonction de formation : Durant le développement de la dent, c'est la pulpe qui est responsable de la formation de la dentine (dentinogenèse).
- Fonction de nutrition : Par son réseau de vaisseaux sanguins, elle assure l'hydratation et l'apport en nutriments de la dentine, maintenant ainsi sa vitalité et sa souplesse.
- Fonction sensorielle : Ses fibres nerveuses lui confèrent la capacité de réagir aux stimuli thermiques (chaud, froid), mécaniques (pression) et chimiques. La douleur est son principal mode d'expression, agissant comme un signal d'alarme vital en cas d'agression.
- Fonction de défense : Face à une agression lente comme une carie peu profonde, la pulpe est capable de se défendre en produisant une nouvelle couche de dentine dite "réactionnelle" pour s'éloigner de l'agression.
Qu'est-ce qui peut endommager la pulpe ?
La pulpe peut subir une inflammation ou une infection lorsque sa protection est compromise. La menace la plus courante est la carie. Si elle n'est pas soignée, la carie progresse à travers l'émail et la dentine, permettant aux bactéries d'envahir la pulpe.
Cette contamination bactérienne provoque une inflammation aiguë et très douloureuse, appelée pulpite (la fameuse "rage de dents"). Un traumatisme (choc violent), une fêlure ou une usure très sévère peuvent également exposer la pulpe et conduire à son inflammation.
Que se passe-t-il lorsque la pulpe est infectée ?
Une pulpe enflammée est enfermée dans une cavité rigide et inextensible. L'inflammation augmente la pression sanguine à l'intérieur de la dent, ce qui comprime les nerfs et provoque des douleurs intenses et lancinantes.
Sans intervention, la pulpe finit par se nécroser (mourir). Les bactéries peuvent alors proliférer dans les canaux et se propager au-delà de l'extrémité de la racine, dans l'os de la mâchoire, créant un abcès dentaire.
Comment traiter une pulpe endommagée ?
Lorsque l'atteinte de la pulpe est jugée irréversible, le seul traitement possible pour conserver la dent est l'endodontie, plus connue sous le nom de dévitalisation.
Cet acte consiste à éliminer complètement la pulpe infectée, à nettoyer, désinfecter et mettre en forme le réseau canalaire, puis à l'obturer de manière tridimensionnelle et étanche. Une fois ce traitement réalisé, la dent n'est plus "vivante" et devra être protégée par une restauration prothétique adaptée (couronne, onlay) pour éviter sa fracture.