Qu'est-ce que l'émail dentaire ?
L'émail est la substance qui recouvre la partie visible de nos dents, la couronne. Hautement minéralisé (composé à 96% de cristaux d'hydroxyapatite), il est le tissu le plus dur de tout le corps humain, surpassant même les os. Son rôle est de former une coque protectrice extrêmement résistante pour la dentine et la pulpe, les couches internes plus vulnérables de la dent.
Malgré cette robustesse, l'émail possède une faiblesse majeure : il est acellulaire, ce qui signifie qu'il ne contient pas de cellules vivantes. Par conséquent, il est incapable de se régénérer. Toute perte d'émail, qu'elle soit due à une carie, une usure ou un choc, est définitive. La préservation de ce capital est donc un enjeu majeur pour la santé bucco-dentaire à long terme.
Les principales menaces pour l'émail
Notre émail est soumis quotidiennement à des agressions de nature chimique et mécanique qui peuvent l'endommager de manière irréversible.
L'attaque acide et la carie
C'est l'ennemi numéro un de l'émail. Les bactéries de la plaque dentaire transforment les sucres que nous mangeons en acides. Ces acides font chuter le pH à la surface de la dent, provoquant un processus de déminéralisation. Si ces attaques sont trop fréquentes, l'émail perd ses minéraux, devient poreux et une lésion carieuse s'installe, formant une carie.
L'érosion dentaire
L'érosion est une usure chimique directe de l'émail par des acides non produits par les bactéries. Les principaux coupables sont les boissons gazeuses (même light), les jus de fruits, les agrumes, ou encore les remontées acides gastriques (RGO). Cet émail "ramolli" par l'acide devient alors très fragile.
L'usure mécanique (abrasion et attrition)
L'émail peut également s'user par frottement. Un brossage trop énergique avec une brosse à dents dure peut user l'émail au niveau du collet des dents (abrasion). Le grincement et le serrement des dents (bruxisme) créent des forces extrêmes qui usent les surfaces de mastication (attrition) et peuvent même provoquer des fêlures.
Comment reconnaître un émail endommagé ?
Plusieurs signes cliniques peuvent vous alerter sur une perte d'émail :
- Une sensibilité dentaire accrue : C'est souvent le premier symptôme. Lorsque l'émail s'amincit, il ne protège plus aussi bien la dentine sous-jacente, ce qui entraîne des douleurs vives au contact du chaud, du froid, du sucre ou de l'acide.
- Un changement de couleur : La dent peut apparaître plus jaune. Ce n'est pas la dent qui se colore, mais la dentine, naturellement plus foncée, qui devient plus visible par transparence à travers un émail aminci.
- Une modification de l'aspect : Les bords des incisives peuvent devenir translucides et fragiles. La surface des dents peut perdre son brillant et présenter de petites cavités ou des fissures.
Les stratégies de prévention pour protéger votre émail
Comme l'émail ne se régénère pas, la prévention est la seule stratégie efficace.
- Limiter les attaques acides : Réduisez la fréquence de consommation de boissons et aliments acides. Consommez-les de préférence au cours des repas et rincez-vous la bouche à l'eau claire immédiatement après.
- Utiliser le fluor : Le fluor est l'allié principal de l'émail. Il se fixe sur les cristaux d'hydroxyapatite et les rend plus résistants à la déminéralisation. Utilisez un dentifrice fluoré adapté.
- Adopter un brossage doux et intelligent : Privilégiez une brosse à dents à poils souples et une technique de brossage non traumatisante. Surtout, attendez au moins 30 à 60 minutes après une consommation acide avant de vous brosser les dents.
- Stimuler la salivation : La salive est notre meilleur protecteur naturel. Elle neutralise les acides et reminéralise l'émail. Boire de l'eau régulièrement et mâcher du chewing-gum sans sucre stimule son action.
- Le suivi professionnel : Des visites de contrôle régulières permettent à votre dentiste de dépister les premiers signes d'usure et de vous donner des conseils personnalisés, en plus de réaliser un détartrage essentiel.